성인의 머리 무게는 평균 4~6kg 정도로 상당히 무겁다. 하지만 사람들은 머리가 무겁다는 인식을 잘하지 못하고 있는데 이는 머리의 무게가 어느 한 곳에 집중되지 않고 경추 전체에 고르게 분산되어 있기 때문이다. 

사람의 경추는 C자 형태로 되어 있어 머리의 하중뿐만 아니라 외부의 충격도 고루 분산시킨다. 하지만 잘못된 자세와 생활 습관으로 인해 일자목, 거북목 증후군이 생기는 사람들이 늘어나며 목과 어깨의 건강이 위협을 받고 있다. 

일자목 증후군은 경추의 곡선이 흐트러지며 1자 형태로 변형된 상태다. 머리의 무게가 어느 한 부위에 집중되며 주변 근육이 이를 지탱하기 위해 지속해서 긴장 상태를 유지하는데 그로 인해 뒷목이 뻐근하거나 어깨 근육이 뭉치고 아픈 경우가 많다. 

거북목 증후군은 일자목 증후군이 진행되어 생기는 신체 불균형으로, 어깨가 안으로 둥글게 말려 들어가며 목만 쑥 빼고 있어 옆에서 보기에 마치 거북이가 목을 뺀 것 같은 모양을 하고 있다. 

평소 스마트폰이나 컴퓨터 사용량이 많은 사람들은 자기도 모르게 고개를 숙이고 있는 자세를 취하곤 하는데 그로 인해 목뼈의 왜곡이 일어나 각종 신체불균형 문제에 시달리게 된다.

이러한 신체 불균형은 외관상 보기에 좋지 않을뿐더러 지속적인 통증과 불편을 유발하고 목디스크 등 더욱 심한 질환으로 이어질 수 있어 가급적 초기에 비수술 치료를 진행하여 잘못된 근골격계의 상태를 바로잡아야 한다.

목디스크란 경추 뼈와 뼈 사이에 위치한 추간판이라는 구조물이 자리를 이탈해 목을 지나는 신경을 압박하는 질환이다. 뇌와 상체를 잇는 신경이 눌리기 때문에 목과 어깨의 통증 외에도 두통, 팔과 손의 저림, 통증 심지어 마비까지 일으킬 수 있다. 

환자 10명 중 2~3명은 수술이 필요할 정도로 심각한 상태인데 수술하더라도 이전의 몸 상태로 100% 회복되기 어렵기 때문에 증상이 더욱 악화되기 전 치료를 시작해야 한다. 

개개인의 신체 상태를 고려해 전문의의 정밀한 진단이 선행되어야 한다. 척추, 관절 이상을 일대일 맞춤치료로 개선할 수 있으며 통증 완화뿐만 아니라 통증의 직접적인 원인인 신체 불균형을 해소할 수 있다.

다만, 아무리 효과적인 치료라 하더라도 평상시 생활 습관이 엉망이라면 치료 효과가 떨어질 수밖에 없다. 일상 속 자세가 발병 및 호전에 많은 영향을 미치는 질환이므로 고개를 과도하게 숙이거나 내밀지 않는 자세를 취하기 위해 스스로 많은 노력을 기울여야 한다.

(*이 칼럼은 곽윤호 김포마디행복정형외과 대표원장의 기고입니다.)