눈은 사용량이 많고 자외선에 많이 노출되는 부위이기 때문에 노화가 빠르게 진행된다. 이르면 30대 후반부터 노화 현상이 시작되며 60~70대에 이르면 다양한 노인성안질환에 시달리게 된다. 노년층의 시력 저하를 유발하는 노인성 안질환 중 하나는 백내장이다. 

백내장은 눈 속의 수정체가 혼탁하게 변하는 질환이다. 수정체는 본래 투명한 렌즈 형태로 돼 있어 눈으로 들어오는 빛을 통과 시켜 망막에 형상이 맺히도록 도와준다. 카메라 렌즈와 유사한 기능을 수행한다고 이해하면 쉽다. 

그런데 노화 등의 사유로 인해 수정체가 혼탁해지면 시야가 뿌옇게 흐려지고 마치 노안이 온 것처럼 가까운 거리의 물체도 잘 보이지 않게 된다. 물체가 여러 개로 겹쳐 보이는 복시 증상이나 색감을 알아채기 어려운 증상도 백내장의 증상으로 꼽힌다. 

노안 증상과 유사하기 때문에 환자들은 처음에 노안이 온 것으로 착각해 어쩔 수 없는 일이라고 치부하기도 한다. 제대로 된 검사나 진료를 받지 않고 임의로 돋보기를 착용해 불편함만 덜어내는 것이다. 그러나 노안과 달리 백내장은 방치할 경우 실명을 초래할 수 있기 때문에 상태를 확인하고 치료를 진행해야 한다. 

치료 방법은 진행 정도에 따라 결정된다. 초기라면 약물치료를 통해 백내장의 진행 속도를 늦추고 현재의 시력 상태를 최대한 보존하는 방향으로 치료를 하게 된다. 

그러나 수정체의 중심부까지 혼탁해지거나 백내장이 상당히 진행된 상태라면 기존의 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 수술이 불가피하다. 다행히 수술하면 실명에 가까울 정도로 시력이 저하된 상태라 하더라도 본래의 깨끗한 시야를 회복할 수 있어 예후가 좋은 편이다. 

다만, 증상이 지나치게 진행돼 과숙백내장이 된 상태라면 수술의 난도가 높아질 수 있으며 녹내장 등 다른 합병증이 발생할 수 있으므로 수술 시기를 무한정 늦추는 것은 바람직하지 않다. 

한편 수술을 할 때는 삽입할 인공수정체도 신중하게 선택해야 한다. 인공수정체는 매우 다양한 종류가 있는데 각각의 특성이 모두 달라 수술 후 만족도에 차이를 보일 수 있다.

백내장 외에도 노안이나 근시, 난시 등을 앓고 있던 경우에는 여러 거리의 초점을 동시에 개선할 수 있는 다초점 인공수정체를 활용할 수 있다. 이를 통해 수술 후 돋보기, 안경 등 교정 장치를 착용하지 않아도 원거리, 중거리, 근거리 등의 시야를 동시에 교정해 선명한 시력을 얻을 수 있다. 

그러나 이 역시, 무분별한 시술은 부작용 및 결과 불만족을 야기할 수 있기에 의료진과 충분한 상담을 통해 결정하는 것이 중요하다.

 (* 이 칼럼은 정형기 다시봄안과 원장의 기고입니다.)