[제주교통복지신문 이주원 기자] “렛츠~ 플레이!!!” 여성들의 축구 참여를 독려하기 위한 KFA의 슬로건 ‘Let’s Play’가 한여름 경남 창녕에서 울려 퍼졌다.

전지훈련 메카 창녕! 부곡온천과 함께하는 제20회 전국여자축구선수권대회 겸 제50회 전국소년체육대회 초등 동호인 클럽부 경기가 7월 31일부터 8월 1일까지 이틀간 창녕스포츠파크에서 열렸다. 초등부, 중등부, 고등부, 대학부, 일반부로 나뉘어 열리는 본 대회와 별도로, 초등 동호인 클럽부에는 총 6개 팀이 참가해 저학년부와 고학년부로 나눠 7인제 풀리그(전후반 각 15분) 형식으로 대회를 치렀다.

이번 대회는 2019년 제천에서 열렸던 대회에 이어 두 번째로 열린 여학생 축구교실 대회다. 여학생 축구교실은 KFA가 지난 2011년 시작한 청소년 체육활동 지원 사업으로, 엘리트 선수가 아닌 여학생들이 등교 전이나 방과 후에 전국 곳곳의 지역 축구클럽에서 축구를 배우고 즐길 수 있도록 돕는 프로그램이다.

엘리트 선수가 아닌 취미로 축구를 즐기는 어린이들이 참가하는 대회인 만큼 예상치 못한 귀여운 돌발 상황들이 속속 펼쳐졌다. 축구를 시작한지 얼마 되지 않은 어린이들이 많은 저학년부 경기가 특히 그랬다. 경기 시작 전 입장 방법을 몰라 우왕좌왕하는 모습이나 심판의 지도에 따라 한발 한발 발맞춰 걸음을 떼는 모습, 다소 어설프게 입을 모아 파이팅을 외치는 모습이 웃음을 자아냈다. 골키퍼가 백패스를 손으로 잡았다가 간접 프리킥을 내주는 장면도 몇 차례 발생했다. 어리둥절한 선수들에게 심판이 규칙을 설명해준 후 경기가 재개됐다.

아직 어려운 규칙과 한여름 무더위에도 어린이들은 주어진 시간 동안 열심히 그라운드를 누볐다. 헛발질에도 웃을 수 있을 만큼 즐거운 분위기였지만 승부에 대한 진심은 여느 엘리트 선수만큼 뜨거웠다. 골을 넣은 뒤 서로 얼싸안고 기뻐하는 모습, 연속 실점이 속상해 애써 눈물을 참는 모습이 눈길을 사로잡았다. 지도자들은 벤치에서 “잘했어!” 또는 “괜찮아!”를 외치며 선수들을 격려했다.

첫 번째 경기에서 두 골을 넣으며 경북칠곡군여학생축구교실의 승리를 이끈 주장 노윤서(왜관초 4학년)는 “(처음 대회에 나와서) 떨리고 힘들었는데 이겨서 기분이 좋다. 한 골은 꼭 넣고 싶다고 생각했는데 골을 넣어서 기쁘다”며 웃었다. 학교에서 나눠준 여학생 축구교실 참가 신청서를 받고 2학년 때부터 축구를 배우기 시작했다는 노윤서는 축구가 좋은 가장 큰 이유로 “친구들과 함께 할 수 있다는 점”을 꼽았다.

지도자들은 선수들의 열정에 혀를 내둘렀다. 경기이천시여학생축구교실의 정소영 감독은 “대회를 준비하면서 아이들이 무척 신나했다. WK리그 팀들까지 모두 모이는 큰 전국대회이다 보니 기대를 많이 하고 왔다. 일주일에 세 번씩 훈련을 했다. 아이들의 열정에 우리 지도자들이 못 따라갈 정도다. 매일매일 축구를 하고 싶다고 한다”고 말했다. 따로 순위를 가리지 않음에도 다른 지역의 또래들과 실력을 겨룰 수 있는 전국대회라는 무대는 그 자체로 선수들에게 큰 동기부여가 되고 있었다.

단 이틀간의 대회였지만 그 안에서도 선수들의 성장을 느낄 수 있었다. 경기 시작 전 손을 모아 파이팅을 외치는 모습이 둘째 날에는 보다 짜임새 있어졌고, 플레이 하나하나에도 자신감이 넘쳤다. 코로나19로 인해 움츠렸던 어깨를 피고 마음껏 에너지를 발산한 선수들은 결과에 관계없이 모두 생기가 넘쳤다.

경기 중 멋진 양궁 골 세리머니를 펼쳤던 전북익산시여학생축구교실의 박수빈(부송초 5학년)은 “황의조 선수의 골 세리머니를 보고 따라해 봤다”며 익살스러운 모습을 보였다. 아버지의 추천으로 6살 때부터 축구를 즐겼다는 그는 “너무 더웠지만 그래도 너무 재미있었다. 내년에 (이 대회에) 또 나오고 싶다”고 말했다.

동료 강린(부송초 5학년) 또한 에너지가 넘쳤다. 골키퍼를 맡았던 그는 “골을 막았을 때의 기분을 잊지 못할 것 같다. 또 친구들과 같이 숙소에서 놀았던 것도 너무 재밌었다”며 즐거워했다. 같은 팀 주장을 맡았던 오서인(이리동초 6학년)은 친척 오빠와 축구를 하다가 지난해부터 여학생 축구교실에 발을 들였다고 했다. 내년이면 중학생이 되는 그는 “중학교에 가서도 축구를 계속 하고 싶고 이런 대회에 나올 수 있었으면 좋겠다”는 바람을 전했다.

여학생 축구교실을 통해 축구에 입문한 어린이들은 이렇듯 축구의 매력에 푹 빠져있었다. 축구를 하는 여자 어린이는 오랜 시간 동안 남자 어린이 사이에 낀 유별난 존재처럼 여겨져 왔으나, 시대는 변했고 변하고 있다. 여성이 축구를 즐기는 모습이 점차 자연스러워지는 것이다. 여자 어린이들에게만큼은 이미 자연스러움 그 자체다.

경기안성시여학생축구교실의 윤치호 감독은 “축구는 누구나 할 수 있는 스포츠다. 여학생 축구교실은 축구에 재능 있는 선수를 찾는 목적도 있지만 축구에 관심이 없던 아이도 관심을 갖게 하는 데 목적이 있다”고 말했다. 그는 “때로 숫기가 없는 친구들은 축구를 좋아하는 게 겉으로 드러나지 않는 경우가 있는데, 집에 가서는 매일 축구 이야기만 한다고 한다. 보이지 않아도 속에 축구를 좋아하는 마음이 있구나, 그걸 (지도자로서) 끄집어내주는 것이 중요하구나, 생각한다”고 밝혔다.

경기이천시여학생축구교실 정소영 감독도 이에 공감했다. 그는 “여자 어린이들에게 축구가 재미있다는 것을 알려주려고 노력한다. 아이들이 재미를 느끼면 힘든 것도 잘 이겨내더라. 아이들이 훈련 과정을 재미있다고 인식하면서 할 수 있게 지도하고 있다. 아이들이 오랫동안 즐겁고 밝게 축구를 할 수 있는 방법이라고 생각한다”며 선수들에 대한 애정을 드러냈다.

이번 대회는 코로나19 방역 지침으로 인해 무관중으로 진행됐으나 유튜브를 통해 중계가 이뤄졌다. 가족들이 온라인을 통해서나마 선수들을 지켜볼 수 있게 하는 한편, 엘리트 팀에서 선수를 스카우트할 수 있는 장을 마련한 셈이다. KFA 여자축구활성화PJ 지윤미 리더는 “여학생 축구교실의 활성화는 동호인 축구와 전문(엘리트) 축구를 연결해 여자축구의 안정적인 선수 수급 구조를 만든다는 면에서 중요하다”고 밝혔다.

실제로 지난 몇 년간 여학생 축구교실을 통해 엘리트 선수로 발굴돼 성장하고 있는 선수들이 점점 늘어나고 있다. 여학생 축구교실을 통한 여자축구 저변 확대가 한국 여자축구의 경쟁력 향상으로 연결되고 있다는 긍정적인 신호다. 북미와 유럽의 여자축구 강국들은 탄탄한 저변을 바탕으로 국제대회에서 좋은 성적을 얻고 있다. 한국 여자축구 또한 장기적인 발전을 위해서눈 저변 확대가 필수적이다.

경기이천시여학생축구교실의 김하늘(신하초 5학년), 김바다(신하초 3학년) 자매는 엘리트 선수로서의 성장을 함께 다짐하고 있다. 동네에서 남자 어린이들과 축구를 하던 두 자매가 본격적으로 축구를 배운 것은 지난해부터다. 빠른 습득력으로 일취월장하고 있는 두 자매의 플레이는 경기 중 단연 돋보였다. 두 자매가 축구를 배울 수 있도록 안내한 어머니 또한 취미로 축구를 하고 있어, 주말이면 온 가족이 축구를 즐긴 덕분이다.

김하늘은 “평소에는 동생이랑 (나이가 달라) 따로 축구를 하는데, 이번에 같이 뛸 수 있어서 좋았다. 통하는 게 있어서 호흡이 잘 맞았다”고 말했다. 김바다 역시 “언니가 잘 챙겨줘서 좋았다. 평소에도 둘이 축구 이야기를 많이 한다”며 돈독한 자매애를 자랑했다. 스피드가 자신 있다는 김하늘과 개인기가 자신 있다는 김바다는 서로 힘이 되며 멋진 선수로 성장하는 것이 꿈이라고 밝혔다.

경기안성시여학생축구교실에서 남다른 볼 컨트롤 기술을 자랑했던 윤예소(백성초 5학년)도 엘리트 선수를 꿈꾸고 있다. 그는 “다른 지역 선수들이랑 경기하는 것이 즐거웠다. 잘하는 친구들도 많아서 내 실력이 어느 정도인지 알 수 있었다”고 말했다. 지소연이 롤모델이라는 그는 “지소연 선수의 페인팅 동작이나 드리블, 그리고 늘 열심히 하는 모습을 본받고 싶다”며 다부진 모습을 보였다.

선수들은 모든 경기를 마친 뒤 기념 메달을 목에 걸고 사진 촬영에 임했다. 사진 촬영 구호는 ‘Let’s Play’다. 선수들의 힘찬 외침이 또래 여자 어린이들은 물론 마음속에 축구 열정을 품은 모든 여성들에게 전달되는 듯했다. 아직은 열악한 여자축구 저변에 희망을 불어넣는 목소리였다.