사람이 오랜 기간 잠을 충분히 잘 수 없다면 어떤 상태가 될까. 잘 자고 먹고 소화하며 배출하는 것은 너무나 중요한 인체 생리 기능이며, 그중에서도 수면은 사람의 정신건강 및 신체리듬에 큰 영향을 미친다. 

잠을 지속적으로 이루지 못하는 불면증이 이어지면 복잡, 다사다난한 감정의 처리가 되지 않고, 신체 피로의 누적이 회복되지 않아 상당한 부정적인 변화가 나타날 수 있다. 

불안한 감정을 올리는 편도체와 같은 뇌의 영역이 예민해지기 때문에, 쉽게 흥분하게 되고 감정 조절하기 어려워진다. 

또한 이성적인 역할을 하는 부위로, 편도체의 과도한 흥분에 제동을 걸어주었던 전전두엽 피질은 제 기능을 하지 못할 수 있으며, 스트레스 조절 및 편도체의 제어에 관여하는 부위들이 기능이 되지 않아 감정조절에 어려움을 겪음과 동시에 기억력이나 집중력, 인지 기능에도 심각한 문제가 발생하게 된다. 단순하게 잠을 자지 못하면 만성피로 및 무기력증 문제 이외에도 다양한 문제가 발생하는 것이다.

수면이 부족한 상태에서는 뇌 전반에 걸쳐 기능적 연결성이 현저히 약해지며 여러 신경전달물질을 전달하는 것에도 변화가 생기면서 뇌와 신체의 활력과 다양한 조절 능력에 문제가 생기게 되어 감정 기복이 심해지고 신경 예민을 야기하여, 불안신경증 및 기분장애에 빠질 수 있다. 또한 수면에 들 때 강박증을 일으키는 수면강박이 지배적인 감정이 될 수 있다.   

인간에게 필수적인 감정인 불안이라는 것은, 다양한 원인에 따라 너무나 과잉되면 불안증으로 이어지고, 그것이 고착화되면 불안장애가 지속되다가 긴장과 불안이 누적되어 부정적인 감정이 지배되는 우울증으로 악화되면서, 이러한 전반적으로 뇌 신경계에 좋지 않은 영향을 미치면서 불면증이 야기된다.

우울증의 주된 증상 중에 만성피로, 무기력증, 섭식장애 뿐만아니라 불면증 혹은 과다수면과 같은 수면장애가 있는 이유이다. 또한 공황장애도 심장 두근거림, 가슴 답답함, 과호흡, 어지럼증 등 증상을 일으켜 수면을 방해하는 원인 중의 하나가 될 수 있다.

전체적으로 여러 뇌 영역의 기능 활동이 감소되면서 동일한 보상감을 느끼려면 전보다 큰 자극이 필요하기에 쉽게 충동적이고 짜증을 내는 모습을 보이기 쉽다. 항상성을 이루는 자율신경계 균형이 무너져서 자율신경실조증을 야기하기도 하며, 이로 인해 일상적인 생활을 영위하기에 어려움이 생기게 되는 것이다.

소아 어린이 청소년의 경우에는 불면증 및 수면장애에 직면하면 성장호르몬 분비 저하로 인해 키가 자라지 않는 등 성장 발달이 또래보다 늦어지는 문제를 초래할 수 있다. 또한 학습을 수행하는데 문제를 일으킬 수 있고, 정서적 발달에도 악영향을 미친다. 

불면증 치료를 위해서는 뇌 신경계의 회복을 필두로 동반되는 정서적 문제까지 고려해 이를 해결하는 접근이 필요하다. 단순히 잠을 못 자는 것과 함께 우울증, 불안장애 및 강박증, 화병, 신체화장애 등 신경정신과 질환은 불면증으로부터 파생될 수도 있지만, 독립적인 하나의 정서적 문제가 불면증을 유발할 수 있다.

이런 얽힌 관계를 풀어나가는 식으로 접근해야 하며, 원인이 되는 뇌 신경학적 스트레스 등을 해결해 뇌 신경계 전체가 건강하게 활동할 수 있도록 돕는 것이 바람직하다.

그러므로 개인마다 다른 수면 패턴이나 유형을 파악하고 체질 및 증상에 따른 치료를 진행한다. 불면의 원인이 되는 뇌 신경의 불안정을 개선하고 동반되는 정신과 문제도 개선할 수 있도록 치료를 진행하는 것이 도움이 될 수 있다.

도움말 : 변형남 청주점 휴한의원 원장