발목 관절이 안쪽이나 바깥쪽으로 크게 꺾어지면서 발목인대에 손상이 생기는 것을 발목염좌라 한다. 흔히 발목을 접질렸다, 발목을 삐었다라 통용되는 질환이다. 비교적 증상이 경미한 발목염좌 환자는 충분한 휴식 및 찜질, 고정 등으로 회복되지만 심한 통증이나 부종 등의 증상이 생겼다면 발목인대가 파열된 것은 아닌지 확인해 보는 것이 권장된다. 
 
파열 정도는 이학적 검사 및 MRI와 같은 정밀검사로 진단이 가능하며, 결과에 따라 비수술 및 수술 치료를 적용한다. 발목염좌는 발목인대의 손상 정도에 따라 3단계로 분류하는데, 1도 발목염좌는 인대가 살짝 늘어난 정도로써 환자는 경미한 통증을 느끼지만 보행은 가능한 편이다. 2도 염좌는 발목인대가 부분적으로 파열된 상태다.
 
환자에게는 심한 통증 및 부종, 멍 등의 증상이 나타나며, 정상적인 보행이 어렵다. 마지막 3도 발목염좌는 인대가 완전히 끊어진 것으로써 수술적 치료가 필요하다. 수술이 필요한 환자는 발목 관절의 상태에 따라 파열된 인대를 봉합하거나 재건해야 한다. 수술 후에는 발목 관절이 경직되지 않도록 운동 범위를 회복하고, 약해진 근력을 회복하는 재활 치료가 중요하다.
 
3도의 발목인대파열 환자는 심한 통증과 부종, 멍 등의 증상으로 심각한 상태를 인지하고 병원을 찾게 된다. 그렇지만 1도의 발목염좌 환자는 대수롭지 않게 생각하고 그저 방치하기도 하는데, 증상이 가볍다고 하더라도 초기에 적절한 대처를 하지 않으면 손상된 인대가 제대로 회복되지 못해 만성 발목염좌로 진행될 수 있다. 만성 발목염좌는 발목 연골 손상으로 이어질 가능성이 높으니 치료를 미루지 않는 것이 권장된다.

(* 이 칼럼은 박근민 잠실 선수촌병원 원장의 기고입니다.)