어린아이의 유치는 보통 6~7세를 전후로 빠지면서 차례로 영구치로 교환되기 시작해 12세를 전후해서 전부 교체된다. 영양 공급이 중요한 성장기에 부정교합이 발생한 채 오랫동안 방치되면 성장에 악영향을 끼칠 수도 있다. 

 

이는 치아발육상태와 뼈 나이 등을 종합적으로 고려해 불편이 적고 효과가 큰 시기에 진행하는 것이 중요하다. 같은 연령대의 아이들이라도 성장 속도는 아이마다 제각각인 만큼 정확한 검사를 통해 교정 치료에 들어가야 한다. 청소년기에 치료받으면 골격 밀도가 낮고 세포가 활성화돼 있어 교정 기간이 짧고 통증이 덜한 장점도 있다. 

 

그렇다면 치아교정은 언제 시작하는 것이 좋을까? 뒤늦게 성인이 되어서도 교정 치료를 받을 수 있지만, 부정교합의 정도에 따라서 치아를 뽑거나 심한 경우엔 양악 수술이 필요할 수도 있기에 성장기를 활용할 수 있는 학령기 및 청소년기에 상담받아보는 것이 좋다. 
    
안면 골격의 부조화가 없고 돌출 입이나 주걱턱이 없으면서 단순히 덧니의 문제만 있다면 초등학교 고학년 이후나 성인이 되어서 교정을 시작해도 충분하다. 

 

그러나 위아래 치아가 반대로 물리는 주걱턱(반대교합)은 일찍 시작해야 골격적인 개선이 가능한데, 앞니 영구치가 새로 나온 초등학교 저학년부터 시작하는 것이 바람직하다. 입이 돌출되어 보이는 무턱(돌출 입)도 동일하다.

 

또한 선천적인 치아의 결손이나 과잉, 매복 등의 기형도 흔히 존재하고 잘못된 습관, 예를 들면 혀 빨기, 혀 내밀기, 입술 빨기, 손가락 빨기 등은 정상적인 악골을 비정상적으로 변형시킬 수도 있기에 조기에  검진이 필요하다. 
   
적절한 때 진행되는 성장기 치아교정은 성장이 완료되기 전 균형 있는 턱뼈 성장 유도가 가능하고, 부정교합을 일으킬 수 있는 원인 요소의 제거가 가능하다. 
  

 

(* 이 칼럼은 이상언 아이세상치과 대표원장의 기고입니다.)